“孤独的皇帝”，历史学家希罗底（Herodian）写道，这个人后来被我们称为马库斯 · 奥勒留，“他提供了他的学识的证据，不仅仅是他的语言或哲学学说的知识，但他的无可指责的性格和温和的生活方式。”卡西乌斯 · 迪奥: “除了拥有所有其他美德，他的统治比任何其他处于权力地位的人都要好。”
出生于121年4月26日的马库斯-卡蒂利乌斯-塞维鲁-安纽斯-维鲁斯，没有人会预料到有一天会成为罗马帝国的皇帝。哈德良皇帝通过早期的学术成就认识了年轻的马库斯，感觉到他的潜力，一直关注着这个男孩。他喜欢和马库斯一起去打猎，他给马库斯起的绰号是Verissimus--对他的名字Verus--最真实的人的戏称。哈德良到底在马库斯身上看到了什么还不清楚。但在马库斯17岁生日时，哈德良已经开始计划一些不寻常的事情。
他准备让马库斯 · 奥勒留成为罗马的皇帝。
138年2月25日，哈德里安收养了一位名叫安东尼 · 皮乌斯的51岁男子，条件是他收养了马库斯 · 奥勒留。鉴于当时的预期寿命统计数据，哈德里安认为这位摄政者和导师可能会在五年内掌舵。一切都很好，除了安东尼努斯生活和统治了23年。
161年，安东尼努斯去世，结束了他最长的统治时期，马库斯最终成为罗马帝国的皇帝，统治了近20年，直到180年去世。他的统治并不容易: 与帕提亚帝国的战争，北部边境的野蛮部落对帝国的威胁，基督教的兴起，以及导致数百万人死亡的瘟疫。
著名历史学家爱德华 · 吉本写道，在最后一个安敦尼王朝马库斯的统治下，“罗马帝国在智慧和美德的指导下，由绝对权力统治”。智慧和美德的指引。这就是马库斯与大多数过去和现在的世界领导人的不同之处。看看他留下的日记，现在被称为《沉思录》 : 世界上最有权势的人的私人思想，告诫自己如何变得更加善良，更加公正，更加不受诱惑，更加聪明。
对于马库斯来说，斯多葛主义作为人类历史上最强大帝国之一的领袖，提供了一个处理日常生活压力的框架。